Toucan à carène

Le Toucan à carène (Ramphastos sulfuratus), aussi appelé Toucan arc-en-ciel, est sans doute l'un des oiseaux les plus rapidement reconnaissables au monde. Son bec immense est peint de vert, de bleu, d'orange, de rouge et lui donne une allure presque irréelle.

L'espèce est décrite pour la première fois en 1830, la même année et par la même personne que le Cassique de Montezuma : René Primevère Lesson, un naturaliste français. Le nom d'espèce sulfuratus fait référence à la couleur jaune soufre de sa poitrine, tandis que le "à carène" désigne la forme caractéristique de son bec, qui évoque la carène d'un navire.

C'est un oiseau de taille respectable : il mesure entre 42 et 55 cm bec compris, pour un poids variant de 380 à 500 g. Son bec à lui seul peut atteindre 12 à 15 cm, soit environ un tiers de sa longueur totale. Malgré sa taille impressionnante, ce bec est particulièrement léger de par sa composition: il est constitué de kératine renforcée par un fin réseau de tissu osseux creux, ce qui le rend très peu dense. Il ne représente qu'environ 5% du poids total de l'oiseau.

Son plumage est majoritairement noir, à l'exception d'une zone jaune vif sur la gorge et la poitrine, de plumes rouges sous la queue, et de cercles bleu-vert autour des yeux.

Il existe deux sous-espèces reconnues :

• Ramphastos sulfuratus sulfuratus : présente dans le sud-est du Mexique, au Belize et dans le nord du Guatemala.
• Ramphastos sulfuratus brevicarinatus : du sud-est du Guatemala jusqu'au nord de la Colombie et au nord-ouest du Venezuela. C'est cette sous-espèce que l'on rencontre au Costa Rica.

Carte de répartition du toucan à carène - Source : BirdLife (2026)

Le toucan à carène est l'oiseau national du Belize depuis 1981 , année de l'indépendance du pays vis-à-vis du Royaume-Uni. Ce choix n'a rien d'hasardeux : facilement reconnaissable, commun dans les forêts du pays et profondément ancré dans l'identité visuelle locale, il représentait un symbole idéal pour la jeune nation . On le retrouve d'ailleurs sur de nombreux supports officiels béliziens.

Un bec pas si décoratif que ça

On a longtemps supposé que l'énorme bec des toucans servait principalement à la sélection sexuelle ou à l'alimentation. Il s'avère qu'il joue un rôle bien plus crucial : c'est un radiateur thermique.

En 2009, le biologiste canadien Glenn Tattersall (Brock University) et ses collègues brésiliens de l'UNESP ont publié dans la revue Science une étude à ce propos. En utilisant des caméras thermiques infrarouges, ils ont démontré que le bec du toucan toco (le plus gros de la famille) fonctionne comme une fenêtre thermique vasculaire contrôlable. Concrètement, l'oiseau peut dilater ou contracter les vaisseaux sanguins de son bec pour réguler sa température corporelle.

Lorsque la température ambiante grimpe, le toucan augmente le flux sanguin vers son bec, qui dissipe alors l'excès de chaleur dans l'environnement. À l'inverse, quand il fait froid, la circulation vers le bec est coupée pour conserver la chaleur corporelle. Le bec peut représenter jusqu'à 30 à 50 % de la surface corporelle totale de l'oiseau, et la capacité de dissipation thermique peut atteindre 400 % de la chaleur produite au repos. Cela en fait l'une des fenêtres thermiques les plus efficaces du règne animal, comparable aux oreilles des éléphants.

🔎 Le saviez-vous ?

Illustration d'un dimétrodon avec sa voile dorsale vascularisée utilisée pour la thermorégulation - Source : Futura Science

Ce principe de radiateur biologique n'est pas une invention récente de l'évolution. Dès le Permien, il y a près de 280 millions d'années, le dimétrodon (un synapside souvent confondu à tort avec un dinosaure et ayant vécu bien avant ces derniers) utilisait probablement sa voile dorsale vascularisée de façon similaire, tournée vers le soleil le matin pour se réchauffer et détournée à la mi-journée pour dissiper la chaleur.

Ce mécanisme est d'autant plus fascinant qu'il s'observe jusque pendant le sommeil. Lorsque le toucan s'endort, il replie son bec entre ses ailes et relève sa queue comme un toit par-dessus, créant une sorte de cocon. Les chercheurs ont filmé des transitions thermiques rapides à la surface du bec pendant ces phases de sommeil, preuve que la régulation se poursuit même au repos.

"L'échange de chaleur du bec toucan révèle un radiateur thermique vasculaire contrôlable ", par GJ. Tattersall et coll. paru dans le numéro du 24 juillet 2009 de Science.

Un maillon essentiel de la forêt tropicale

Le toucan à carène est avant tout frugivore : son régime se compose principalement de fruits, notamment de figues, de fruits de palmier et de baies de Cecropia. Son bec, étonnamment adroit malgré sa taille, lui permet d'atteindre des fruits que d'autres oiseaux ne pourraient pas saisir. Sa technique d'alimentation est d'ailleurs assez typique de ce type d'oiseaux à grand bec : il attrape le fruit à l'extrémité de son bec, puis projette sa tête en arrière pour l'engloutir d'un coup. Il complète son alimentation avec des insectes, des araignées, de petits lézards, des serpents, et même les œufs et oisillons d'autres espèces.

Son rôle de disperseur de graines est particulièrement important. Les graines qu'il ingère ne sont pas digérées et sont régurgitées ou excrétées intactes au fil de ses déplacements. Une étude du Smithsonian Tropical Research Institute menée au Panama a équipé des toucans de sacs à dos GPS pour suivre précisément ce processus. Les résultats sont éloquents : la distance moyenne de dispersion des graines est de 144 mètres, avec 56 % des graines dispersées au-delà de 100 m de l'arbre d'origine. Les chercheurs ont aussi découvert que les graines ingérées le matin sont dispersées bien plus loin que celles avalées en milieu de journée, ce qui explique pourquoi certains arbres tropicaux font mûrir leurs fruits tôt le matin. Il faut néanmoins noter que ces techniques (capture, pose d’équipements, suivi) ne sont pas sans impact sur les individus étudiés, un aspect encore trop souvent relégué au second plan dans la recherche en écologie

Vie sociale et reproduction

Le toucan à carène est un oiseau très sociable, rarement observé seul. Il vit en groupes de 6 à 12 individus qui se déplacent ensemble dans la canopée en sautant de branche en branche. Son vol est lent et ondulant : quelques battements d'ailes rapides suivis d'une glissade, le bec en avant et légèrement incliné vers le bas comme s'il tirait le reste du corps.

La nuit, plusieurs toucans se regroupent dans des cavités d'arbres creusées par des pics ou formées naturellement, à des hauteurs allant de 3 à 27 mètres du sol.

Son chant est particulier et ressemble à s'y méprendre au coassement d'une grenouille arboricole.

Côté reproduction, l'espèce est monogame. Pendant la parade nuptiale, les partenaires s'échangent des fruits, un geste à la fois pratique et symbolique. La femelle pond 1 à 4 œufs blancs dans une cavité d'arbre, et les deux parents se relaient pour l'incubation pendant environ 16 à 18 jours. Les oisillons restent au nid pendant 6 à 9 semaines, le temps que leur bec se développe complètement. L'espèce peut avoir jusqu'à 3 couvées par an.

Portrait d'un toucan à carène (Ramphastos sulfuratus) perché dans la forêt de nuage, Monteverde, Costa Rica

Menaces et conservation

Le toucan à carène est classé "Quasi menacé" (Near Threatened) sur la liste rouge de l'UICN, avec une population mondiale estimée entre 50 000 et 499 999 individus matures en déclin. Cette fourchette très large s’explique par la difficulté inhérente au recensement d’une espèce de canopée, discrète et répartie sur plus de 2 millions de km² de forêts tropicales souvent difficiles d’accès. L'espèce figure également à l'Annexe II de la CITES (une convention internationale qui encadre le commerce des espèces sauvages).

Les principales menaces sont :

• La perte d'habitat liée à la déforestation agricole et à l'expansion des infrastructures, qui s'accélère ces dernières années.
• La chasse et le braconnage pour le commerce d'animaux de compagnie. En 2015, un toucan à carène pouvait se vendre jusqu'à 2 000 dollars sur le marché noir.
• La fragmentation forestière, qui isole les populations et réduit les corridors de déplacement.

Au Costa Rica, l'histoire de Grecia a marqué les esprits. Ce toucan à carène, retrouvé avec le bec mutilé par des agresseurs, a provoqué une vague d'indignation internationale. Pris en charge par un refuge animalier, il a reçu un bec prothétique imprimé en 3D, une première. Cette affaire a contribué à renforcer la législation costaricaine sur la protection animale et a fait l'objet d'un documentaire, Toucan Nation, diffusé sur Animal Planet en 2016.

Grecia, le toucan à carène au bec prothétique après une agression humaine, Costa Rica - Source : Proyecto Asis / Animal Planet

Le photographier sur le terrain

Le toucan à carène est considéré comme "assez difficile" à photographier. Sa distance de fuite est d'environ 20 mètres, ce qui impose un téléobjectif conséquent. Il se déplace surtout dans la canopée, souvent masqué par le feuillage, et ses apparitions sont parfois brèves.

Les meilleures conditions d'observation se situent tôt le matin et en fin de journée, quand les groupes sont les plus actifs et vocaux. Les lisières de forêt, les bordures de plantations et les arbres en fruit constituent les meilleurs postes d'affût. Le repérer au son reste la méthode la plus efficace : son coassement caractéristique trahit sa présence bien avant qu'on puisse le voir.

Les photographies de cet article ont été réalisées dans la province de Puntarenas au Costa Rica. Ses forêts de nuage, perchées entre 1 200 et 1 600 m d'altitude, constituent parmi les spots les plus fiables pour observer l'espèce en Amérique centrale, notamment dans les réserves de Curi-Cancha (d'où proviennent mes photos) et Santa Elena.

Sources :

• Cornell Lab, 2024,BirdLife International.
• Tattersall et al., 2009, Birds of the World (Jones & Griffiths, 2020).
• UICN, Science, Smithsonian Tropical Research Institute.