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Le cassique de Montezuma

Nom latin : Psarocolius montezuma

Famille : Ictéridés

Genre : Psarocolius

Zone géographique : Du Mexique au Panama

Qui est-il ?

Le cassique de Montezuma (Psarocolius montezuma) ou Oropendola de Montezuma est un grand oiseau d'Amérique centrale. Contrairement à ce qu’on pourrait croire, il ne tire pas son nom de la ville de Montezuma au Costa Rica mais de l'empereur aztèque Moctezuma II qui régna sur l'empire aztèque au début du XVIème siècle. Ce nom lui a donc été attribué en hommage à cette figure historique importante dans la culture de son aire de répartition. Le terme "Cassique" provient des mots « kasike » ou « kassiquan », signifiant « chef » ou « gardien de la maison » dans la langue des Taínos, un peuple indigène des Grandes Antilles et des Bahamas. L'espèce est décrite pour la première fois en 1830 par un naturaliste français (cocorico) du nom de René Primevère Lesson.
 

Portrait de Moctézuma II (Source : Antonio Rodriguez (1636-1691))

Cassique huppé (Source : The Lila Breasted Roller)

L'Oropendola Montezuma est l'une des deux plus grosses espèces, avec le cassique huppé, parmi les 24 espèces de cassiques connues à ce jour. En effet, un mâle adulte peut mesurer environ 50 cm pour un poids estimé autour de 500 g, tandis qu'une femelle adulte atteindra environ 38 cm. Ces données restent cependant des estimations du fait de la faible quantité d'informations disponibles et du peu de recherches faites sur l'espèce, surtout comparé à d'autres espèces de la région beaucoup plus étudiées.



 

Ce magnifique oiseau est plutôt reconnaissable, que ce soit par son apparence ou son chant singulier.
Il est principalement châtain foncé à l'exception des plumes jaunes de sa queue. Son bec est noir sur la première moitié et orange vif sur la deuxième, bien que pour les mâles ce orange remonte jusque sur le front. Cet oiseau à la vie dure, environ 0,5% des poussins seulement survivent en raison de leurs nombreux prédateurs comme les serpents, les singes, d'autres oiseaux ou encore les larves de mouches tropicales.

Autre fait intéressant à son sujet, le cassique de Montezuma est un formidable bâtisseur de nids. 

De formidables bâtisseurs

Ces nids, fabriqués à partir de fibres de bananiers et de brindilles, sont en forme de courge tout comme ceux d'autres espèces de la région, à la différence prêt qu'ils sont massifs et regroupés par dizaines sur un même arbre : environ 30 à 40 nids bien que ce nombre puisse grimper jusqu'à environ 150 ! Ce comportement est en effet rare chez les oiseaux, qui construisent généralement des nids isolés les uns des autres.

 

Ces nids sont fabriqués  le plus souvent sur des Guanacastes, l'arbre national du Costa Rica, par les femelles qui émettent des cris constants pendant que les mâles défendent ces dernières ainsi que leur territoire. 

Guanacaste (Source : Flicka)

Cependant, seuls quelques mâles ont l'occasion de s'accoupler, une hiérarchie selon la taille étant observée au sein de cette espèce. Les femelles couvent environ 2 œufs à la fois pendant une incubation qui dure une quinzaine de jours. Toutefois, il arrive que des vachers (des oiseaux "parasites" en quelque sortes) pondent leurs œufs dans les nids des cassiques. Pour éviter cela, ils entretiennent une relation mutualiste avec les frelons dont les nids éloignent les vachers. En retour, les cassiques chassent les abeilles qui nuisent aux frelons. 
En ce qui concerne l'alimentation, les Oropendolas sont majoritairement frugivores, bien qu'ils mangent occasionnellement des insectes, des fleurs ou d'autres matières organiques.

Les photographies présentes dans cet article ont été réalisées aux abords d'une réserve national, non loin du site du volcan Arenal, situé dans la région d'Ajuela au Costa Rica. L'arbre dans lequel se trouve les nids borde la route et se trouve en lisière de forêt, un milieu auquel les cassiques s'adaptent facilement. Ces nids ont été identifiés à l'aide de Théo, un guide local.

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